李知县回到后衙，钱粮师爷凑上来，“县尊，今儿那个周举是今年新中秀才周中的儿子。”
  “周中？”李知县已不记得周中何须人也。
  “就是严大人赏了东西的那人。”
  “原来是他，有何妨？一个老秀才，严大人不过看他可怜罢了。”李知县道。
  “县尊，我瞧这人有点本事，凭小处就能看出严大人幼时家贫。”师爷提醒道，“这事儿，我们可是没听说过。”委婉地表达李知县承了周中的情，要不他们现下还跟无头苍蝇似的，那能搭上上头的线，像如今这般，偶尔李知县的太太也能在严大人夫人面前说上几句话。
  李知县拈了胡须道：“你当如何？”
  “县尊大人何不卖他一个人情。”
  “这可是人命大案。”
  “县尊，学生的意思是人证物证俱全，周中认了便罢。倘若他不认，县尊就能拖几天就拖几天，让周中自个儿去查，不管能查不查得出来都是他的事，跟县尊无关，反正人情已给。”还有一句话他没说的就是倘若周中能查出来，他就鼓动县尊收了周中做个刑名师爷。
  县衙里上一任刑名师爷被眼前这个钱粮师爷给挤走了，他打得一手好盘算。周中再有本事，人也老了，精力不济，自然要唯他马首是瞻，钱粮刑名俱落入他手中。
  李知县站起来在屋里来回走上几圈，方道：“可，让牢头照顾下周举，别出了事。若周中来了，为了避嫌，本大人不便与他见面。”
  师爷应诺。
  周中到了县衙，钱粮师爷和周中一阵寒暄，暗指李知县可以给他些日子找出真凶，至于这个真凶是谁就是不他关心的范围。
  周中感谢涕零，叫上周秀一起去了牢房。
  那边周举挨了一顿杀威棒，后面又触了李知县的霉气又挨了几十棍，屁股打得血肉模糊给扔进牢里，痛得人都失去了知觉。待他从疼痛中醒时，看到有牢狱给他上药，临走前还给了他一碗带肉片的饭，他从早上起来就早上吃了顿，这会饿得前胸贴后背，但他怕是断头饭不敢吃。
  正在这个时候，周中和周秀走了进来。周举见了，哭着爬过来，“爹，救救儿子，儿子不要死，儿子没杀人。”
  “你怎么会去百花楼？”周中想来仍是生气，他不过中了秀才，家里的日子刚好过点，儿子就学会逛青楼。要不是这会周举在牢里，他都想抽出鞭子打他一顿。最要紧的是，他不去百花楼，怎么会惹上人命？
  周举哭声顿了一下，知道这个时候不能有什么隐瞒，哭哭啼啼把来龙去脉说了个清楚。
  之前周举进县城的时候，偶遇到一个姑娘被人抢银子，他不过吼了一声吓跑几个混混。那个姑娘把他当恩人谢了谢，后来又遇到过几次，才知晓她是百花楼的姑娘。当时周举大概出于一种好奇和兴奋的心情，跟着怜花进了百花楼，去过几次他从未过夜。今儿家里起了一个大早，他也跟着起来后，闲着无事就去了县城找怜花，怜花正瞌睡，命人给他摆了几个菜让他自个儿吃饭，她自己在床上睡觉。那想他才吃几口就瞌睡上头，睡了过去，醒来时就看到自己手里拿了把刀，床上的怜花脖子开了口，鲜血从里面咕噜咕噜冒个不住。
  他整个人都给吓傻了，脚像粘在地上，动弹不得，刚要高声呼救人。正巧有姑娘推门而入，见到他这般模样，一声尖叫声响起，紧接着那姑娘身子一软，整个人晕倒在地。左右隔壁的姑娘闻声闯进屋子，又是接二连三的尖叫，然后一群人龟奴围了过来，不待他反应过来，人已结结实实绑起来，随后他就让前来的衙役给押回了县衙。
  周中听了，眉头深锁，这是人证物证俱全，那混了迷药的饭菜早让人清理个干净没处寻去。只是此人定是百花楼之人且盯着怜花的屋子，否则不会周举一来他就知晓。可恨他不是衙役又不是知县，找不得百花楼中之人问话，没得被人反咬一口，好洗涮他儿的罪名。
  周中一时沉默不语，周举慌了神，以为周中不信他不曾杀人，连声唤道：“爹，儿子真没杀人。”
  周秀也道：“爹，二弟是什么样的人，他没那个胆杀人。”
  “对，对，我连鸡都不敢杀，那敢杀人。”周举连连道。
  “没说谎？”周中怕周举没说实话，追问了一句，
  “爹，若儿子有说假，天打五雷轰。”周举举了手发誓。
  周中自己并不信誓言，但古人却深信不移，他去了心中最后一点疑惑，遂道:“你身上没银子，老鸨为何能让你随意进出百花楼？”
  周家的银钱一直握在邵氏手中，平时要买什么东西，邵氏才会掏钱。故此周中压根没想过周举会去青楼，毕竟那是销金窟，没银子，谁认得你？还不是一顿大棒赶了出来。
  周举道：“怜花跟看后门的龟奴说我是卖柴火的，每次都是从后门进出。”
  周中诧异，“没人发现？”
  “怜花在那楼里是个下等姑娘，平时没人注意，我去了也只是坐坐，偶尔在那里吃个饭菜。”
  周中斜了他一眼，胆子倒挺大，敢去青楼蹭饭吃。
  周举顾不得身上痛，又爬前几步，“爹，她小时候家穷为了给爹治病才让家里人给卖了，她知道我们家穷从没指望我赎她，只是想让我偶尔去见见她，陪她说说话，让她的日子过得还有点人味。”
  “你最近跟谁有过关没有？”周中转了话题，他不想听这傻子讲怎么被青楼里的姑娘骗，即便再单纯的姑娘进了那里几年，还能成了出淤泥不染的莲花，只怕连心都是黑的。否则怎能在那地界活得下去，且怜花是个下等姑娘，更是受人欺凌，接得客人多是走狗贩夫，对周举能没有丁点打算？也只有这个自以为聪明的傻子才行那些话。
  周举想了想，“没有。”
  “那你最近跟什么人来往？”周中又道。
  周举身子下意识地往后退了一步。
  “跟谁？”周中那里没见到他的小动作，立时喝道，“你不想要命了，你就别说。”
  周举忙忙道：“跟两个地痞有来往过。”怕周中喝斥，他连忙道：“爹，你上次说过不准跟朱三来往，我再也没有跟他打个交道。这次不同，那个小钟氏挑拨邵家害我们，儿子咽不下这口气，找两个人去整治她。”
  周中瞪眼，明明说了先不要管小钟氏，他偏不听，这会又不是教训人的时候，他拢了双手追问：“你让他们干了什么？”
  怕他惹怒了小钟氏，那女人可不是老二能对付的了。
  “她不是想给人当作妾吗，我让他们晚上把她捆了扔到镇外破庙的乞丐堆里。”周举咬牙切齿道。
  周中脸上神色越来越严肃，“你身上又没有银钱，那两人可听你使唤？事后那两人找过你？”
  “要啥钱，他俩托庇我们家呢。”周举大大咧咧道。
  听了这话，周中差点挥起老拳砸了过去。那次去县衙明明带了他去，也受了衙役们的冷落，为何回来后又变成这般模样？真以为一个秀才就敢在永安镇上称王称霸？且还是一个没钱的穷秀才。
  原以为这个二儿子不像老大那么老实，总有些聪明，没想到聪明是在面上，内里也是笨肚肠。没钱没权，谁给你办事？让人几句话就捧得忘了姓啥，真以为天大地大自个儿最大。
  周中压抑着胸腔翻滚的怒气，低声问道：“那两人是谁？”
  “爹是说那两个人害我？那两个人也只是在我们镇上混混，那能把手伸到县上来……” 周举后知后觉反应过来，“爹，你是指小钟氏？她一个妇道人家能指使百花楼的人？”周举不算笨到家，既然是事出在百花楼，定然是百花楼时有人陷害他。
  这也正是周中疑惑之处，但现在百花楼插不进去，只好从小钟氏那边探探，毕竟周举这一出手，小钟氏必是恼火异常，想法子害了周举也不是不可能。
  周中道：“李知县曾欠我一份情，牢头会好生照顾你，好生歇。倘有人来问话，只管实说。”
  周举面露疑惑，既然李知县欠他爹一份，为什么打他打得如此狠？
  “谁让你老子只是个秀才呢？”周中道。
  周中道：“我们回去了。”
  “爹，你早些救我出去。”周举抓着牢房的门喊着。
  出了牢房，周中吐了口气。转头看了看身侧的周秀，心中叹气，可不敢让老大去打听那两个混混。就怕那个混混压根没听周举的，转过身就把他给卖了。
  刚绕过拐角，就见陈六驾着牛车在一旁边等候，见着他们父子俩，跳下车，“秀才公，我刚在附近办完事出来，碰巧遇上你们，就一起回去吧。”
  周中如何看不出来他是专门在这里等他们呢。没有拒绝陈六的好意，坐上牛车回石桥村。
  回到村里，周中先去了王家，见着王熊登时长揖到地，“恳请王师父帮忙。”
  早先赵老四回来，村里人也听说周举杀人被关进牢房。王熊见得周中如此，忙托起他双手道：“秀才公请讲。”
  周中忙把今日去牢房见了周举的事说了一遍，“老二虽说有些小聪明，却不是胆大妄为之人，如何敢持刀杀人。我是信他是给人陷害的，只是如今找不到何人。思来想去，我们家也只得罪过两人，一人是年前来的朱三，那人是地痞。若说他因抢狗不成，而至我儿于死地，又不妥当。毕竟他也只是一个村子里的地痞吧，还没那么大的能力在县里兴风作浪。另一个则是小钟氏，因我不愿意纳妾之故，曾唆使邵家对付我家，坏了我家名声，且老二因前事请人对付她。故此老夫想请王师父帮个忙，去查查一下小钟氏和那两个混混。”
  先前礼哥儿拜王熊为师，周秀也不知怎么想的，准备了拜师礼，让礼哥儿正正经经拜了王熊做师父。因着这一层关系，王家和周家走得颇近。
  如今周中有所求，王熊自是答应，且他也知周举为人，料定人不周举杀，遂答应了周中。
  周中回到家里不期然见着刘鹏。
  刘鹏家离县城近，且在县里颇多熟人，周举杀人之事，他一听就立马赶了来，不巧周中去了县城尚未回来。
  刘鹏听周中细细地说了一遍，粗黑的眉头皱得老高，“此事关键在百花楼，我曾有个东家爱去百花楼逛逛，明儿我们找他问问，看能不能问出甚奇怪之处。”
  周中想了想，“我想明儿我们俩就去百花楼探一探。”
  刘鹏倏地睁大眼，随即兴致勃勃道：“好，我们也来个暗访。”
  接着两人细细地商量一回，至到半夜方歇息。
  31.第三十一章
  知道这种事要银子, 王俊才庆幸刘向东送来了银子，一大早起来就拿了二百两子给周中。周中也不推辞，托王母照看家中。
  小邵氏听到消息后已卧病在床, 邵氏心里又担忧不已，只剩下张氏忙活, 又要照看最小的信哥儿, 着实忙不过来。不用周中所托, 王母已带着闺女帮着操持。
  周中和刘鹏换上细布长袍，准备出门, 王熊来到。
  周中心中疑惑, 不过一个晚就打听得消息回来。
  王熊道：“小钟氏十日前找得一个富商, 人已随富商离去。那两个混混根本没按周兄弟所说办事。”
  周中呆坐回椅上, 在他心里满以为此手笔大有可是小钟氏所为，那有周举前脚寻她晦气，后脚周举就遭了秧，世上那有这么巧合的事。可小钟氏于十日前离开, 看来此事与她无关了。
  刘鹏昨日听周中讲过心中怀疑, 这会也猜到他的心思, 道：“周兄，我们且往百花楼走一遭吧。”
  周中点头只得如此。
  王熊听了也道：“那我去百花楼后门探探，若事有不谐，可到后门来找我。”
  三人说好一同出发, 至县城门口才分开。
  周中和刘鹏装成手中有了几个银子就了不起的庄户人, 两人大摇大摆地进了百花楼。因死了人, 百花楼一时门前稀落无人烟，忽地见来了两人，老鸨赶紧迎了上来。再一细看，是两个庄户人，顿时没了兴趣，开口要了二两银子才挥手招来两个姑娘把周中和刘鹏扶了下去。
  倘是正值妙年或是美貌花枝，自不会来接了两个乡下佬去。这两个姑娘中有一个叫惜花，将近三十，早过了花期，平日不至做了下等妓子，有时还充着奴仆，受那些头牌使唤。惜花年轻时也有那么几年得意的日子，虽说不是头牌，也是正花季，给妈妈赚了不少银子，自个儿也有些私房。可那经得起岁月催人老，一旦颜色不再，只有从楼上打下来的下场。不过好歹她还有些私房，可那想一场急病花去大半。色衰又没银子，想到后半身，只觉得苍凉。故见到周中刘鹏两人，突然心中有了主意，既然能进得这百花楼，家里总有些钱财的，或是忽地得了一笔横财，要不脚都不敢迈进来。瞧着人又老实，好生侍候一二，求得他们那个赎了她出去作了妾，再有一个儿半女，后半身也有了依靠。
  惜花不似另一位，即便周中打赏的银子少也依旧殷勤备至，围茶果，捧茶，摆宴席，待一切落定，说了几句闲话。
  周中道：“这真是百花楼？我可是听说人来人往，今儿门前连只麻雀都没有，别哄我们的吧。”
  惜花挥了绢子，“这不是怪那个死娼妇死在楼子里，害得没了生意，这几日妈妈的火气可不小，我们吃了不少排头。”
  “啥？”周中故着害怕模样，“你们这里死了人。快我们赶紧走吧。”周中边说边作势拉起刘鹏就要出去。
  惜花恨不得打自己个嘴巴，忒多话，赶紧拦住，“两位老爷，这死人跟我们楼子不甚相干，不相干。”
  刘鹏来了兴趣，拉着周中坐回凳子上，“怕啥，我们村里又不是没死过人。”
  说完这句话，刘鹏朝惜花笑，“死的那位是两个客人相争才错杀了人？我最喜欢听这事，比戏上都唱得好听。”
  惜花先是后悔莫及，后听刘鹏来了兴致，立马道来，“那小贱妇，我瞧着是活该。惯会掐尖要强，仗着年纪好，跟人家抢客人，惹恼了头牌给赶到楼下，还不收心，时不时就要往楼上钻去……”
  刘鹏的她一通抱怨，跟他们想探的信息无丁点关系，有些着急，要岔了话去，周中赶紧使了眼色拦住，倒是又堪了杯酒递给惜花。
  她平时也没入诉苦去，那个客人不是来了就要搂着她往床上滚去，那有闲功夫听她牢骚。这会有人静静听她诉苦，再几怀酒下肚，把几百年的苦处都吐了干净，“……那个小贱妇之前还叫嚣说要给官宦人家娶回家做平妻，做她娘的美梦，这不人都没气，人哪，得认命知足……”
  惜花晃着酒杯，嘴里杂七杂八地说着胡话。
  偏这一句让周中和刘鹏起了心，那个好好的官宦人家会娶一个妓子做平妻？何况还是一个下等的妓子，除非是怜花捏有人家的把柄？难道人家就乖乖地受脸威胁？
  两人赶紧东一句西一句套话，可惜惜花也不知道那个官宦人家是谁。
  两人不禁有些灰心，吴县虽是小县，可官宦人家也有好些家，总不能一个个地盘查了过去，何况他们也不没那个能力。
  再套不出话来，又见惜花醉的厉害，两人丢下银子出了百花楼，往后门绕去，转了一圈却没有见着王熊。
  周中不禁道：“莫非王师父有所发现？”心里又期望王熊有所发现。
  两人再在附近转了一会，实在没有等回王熊，就往家去了。
  等到家时，家中又多了二百两银子，是赵大老爷使人送来，派来的人话也说的好听，说知道周举厚道，绝不是能行凶之人。