听到他这小大人的话，若兰破涕为笑，拍了拍他的肩膀道：“等你去京城见了世面，就该嫌弃姐姐孤陋寡闻了。”
  马车粼粼，行走在官道之上，不多时，便驶出很远，逐渐消失在众人的视野中。
  若兰还望着马车离开的方向隐隐啜泣，若宁在一旁柔声劝慰着。
  林昱立在林正清身旁，用仅能他们二人听到的声音道：“儿子已经安排了水云寨的成勇暗中跟随护送，在京城和皇宫大内儿子也安插了人手，可保智允无虞，父亲且放宽心。”
  林正清捻须嗯了一声，对众人道：“回府吧。”
  智允离开扬州没几日，京城那边就快马加鞭送了平安信过来，林正清心中的一颗大石也算平稳落下。
  这日，阳光明媚，林昱在鸟市寻了一只羽色艳丽的鹦鹉，买了回去哄娘子开心。刚走出鸟市没多远，就看见一个玄衣身影立在水渠旁一棵粗皮老柳树下，目光灼灼，巴巴地向他这边张望着，那疲惫幽深的双眸中似乎还带着隐约的愧疚。
  林昱装作未见，大步从他跟前走过。那人在他身后一礼，沉声道：“林兄，请留步。”
  林昱转身，快步上前扶起他，故作惊讶道：“草民眼拙，未留意到慕王千岁，草民罪该万死，还请王爷责罚。”
  “林兄如此说，可是心里还怪着我。”廷泽说着又向他一礼，诚恳道：“以前是廷泽不懂事，林兄莫要与我一般见识。”
  “王爷纡尊降贵，对我行了这么大个礼，真是折煞草民了。”
  廷泽觉得自己似掉进了冰窟，在春日的暖阳下涔涔冒着冷汗。
  他正欲再次开口，只听林昱朗声笑了起来，那笑容在日光的淡影里显得格外俊逸儒雅。“玩笑而已，慕容兄切莫当真，切莫当真。”
  廷泽稍稍解颐，展颜道：“林兄的这个玩笑当真开不得。”
  “慕容兄今次复来扬州，不知所为何事？”
  林昱举起手中的鸟笼，吹几声口哨逗着，那鹦鹉颇有灵性，伸出弯喙啄啄胸前蓝羽，小脑袋一磕一磕，竟叫唤出相同的调子来，似是在与他相和。
  廷泽在一旁道：“京城到处都是官，不若江南遍是才子佳人，而且我去岁听若兰那小丫头说过，今年扬州会举办花神大典，廷泽心痒，故此慕名前来。”
  “哦？”林昱逗弄着笼中鹦鹉，垂眸道：“我怎么听说皇上欲派人暗访运河修筑一事，王爷极力毛遂自荐，又找了云贵妃说和，才得了这个出宫的机会的。近日拙荆托父亲为若兰物色适龄未婚男子，慕容兄莫不是听到了什么风声，怕来得迟了悔青肠子，才火急火燎赶来的吧。”
  面前的这个人是长了怎样的一颗玲珑通透的心，能一眼将人看到骨子里去。廷泽只觉无所遁形，也顾不上挽回什么薄面，便诚实道：“什么都瞒不过林兄。”
  “我有一事想问慕容兄。”林昱停下脚步，向他问道：“皇上召智允进宫，明为降恩，实则留质于宫。智允现下，在宫中还住的习惯吗？”
  廷泽回道：“我来之前，曾去资善堂见过智允，也嘱咐了十二弟照顾他，目前一切安好。”
  “多谢慕容兄。”林昱颔首道谢，“林府的东厢房一直为慕容兄留着，昱与父亲今晚设宴，为你接风洗尘。”
  廷泽微微一笑：“多谢林兄。”
  二人没有招叫车夫，一路说笑，并肩往林府走去。
  春序正当时，草木拔节，百花竟放。
  二月十五日的花朝节将至，人们会在那一日结伴赏红扑蝶、吃花糕、装狮花、拜祭花神，最有名的，当然还要数扬州城三年一度的花神大典。
  时人尚舞，每逢花神大典，百姓纷纷游春踏青，挑菜祭神，幽人雅士郊游雅宴，莳花斗草，趣味无穷。到傍晚时分，花神庙前会搭起两座木棚高台，凡妙龄女子都可上台作舞比试，底下观看的众人会投花选出花神娘子。
  由花神大典选出来的花神娘子不仅可以得到一笔丰厚的奖赏，还可以借此芳名远播抬高身价，以便日后嫁到高门大户，因此很多名媛贵女亦欣然前往。
  花朝节前就有一封请帖送至林府，不是给林正清父子，而是给若宁的。只因若宁是上一届的花神娘子，按照习俗，应与这届得花最多的女子在最后比试一场，得胜者才是真正的花神娘子。
  若宁知晓此事后，以嫁做人妇不宜抛头露面为由，拒绝了这次邀请，但事情往往不尽如人意，在花朝节的前三日，林正清在大厅对若宁道：“今年的花神大典与往年不同，被商行大肆包办不说，就连巡检使吴致远都为此逗留扬州，还要与几个商行的行老一同观看评判，昨日为父巡查商行之时，听他们提到你曾中过花神娘子一事，还托我……”
  若宁闻言知雅意，福身道：“风俗如此，父亲无需为难，若宁这就去缝制舞衣。”
  林昱向若宁问起此事经过，若宁低头轻笑闭口不答，若兰将手撑在院里的石桌上，歪着脑袋回想，思绪飘至三年前……
  花朝节本是全家外出踏春游赏的日子，可是阿爹感染风寒数日，请了村里的大夫开方，吃下几日汤药也未见好，夜里咳嗽愈加厉害。邻里都说要去扬州城中请回春堂的大夫出诊才管用，但回春堂大夫的诊费实在太高，正一筹莫展之际，若宁想到前阵子缝制的绣片，就全部理出用一块青布包了，带上若兰一道去扬州贩卖，希望能多得些银钱，让回春堂的大夫拾上一两帖草药带回。
  那日出游的人很多，但都顾着赏红玩乐，无心买卖，姐妹二人心中焦急，又不想将绣片贱卖。到傍晚时分，人群往花神庙涌去，若兰若宁携着剩下的绣片在花台旁边摆了个小摊，来往的妇人小姐甚多，若兰吆喝阵阵，喊得嗓子都要冒烟，才把剩下的绣片卖完。
  “十三，十四……”若宁数着手心里的银钱，皱眉道：“还差好些，这该如何是好！”
  若兰安慰道：“阿姐莫急，总会有办法的。”
  两旁锣鼓敲响，笙乐吹奏半天，花台上跳舞的女子换了一拨又一拨，最后只剩下得花最多的宋红柳留在上面，得意洋洋地接受众人的赞赏。
  “我要与你比试。”宋红柳侧首，见一个身姿丰盈的番邦女子走了上来，那女子通身红纱罗衣，身上缀满银饰铃铛，长发被辫成数条小辫，辫上缠着密密的彩带和红珠，长长一串闪耀着珠光的金饰从发顶垂至眉心，眼角斜斜上挑，一双深邃的妖艳大眼撷人心魄。
  女子缓缓摘下脸上的红纱，娇媚的容颜露于人前，那红唇娇艳欲滴，红如丹果，只消微微一抿，便将众人的目光都勾了去。
  宋红柳不屑地上下打量了那红衣女子一眼，讥诮一笑：“番邦来的？长得倒是狐媚，不知道有没有真本事，该不会是要跳个半脱肩的媚俗艳舞，哗众取宠吧，哈哈哈……”
  那红衣女子不理会她，伸展双臂就跳了起来，她舞姿妖冶，一挪一转都带着番邦异域特有的热辣奔放，她手势千变万化，令观者眼花缭乱。不堪一束的细腰婀娜扭动，时而脚下使力，步子踏着节拍，身动铃响，别有风情，引得众人纷纷侧目。
  宋红柳也不甘示弱，捻起玉兰花指，挥起衣袖也跳了起来，但是她的舞轻柔缓慢，虽然曼妙优美，舞技却逊色很多，而且方才已经跳过一次，因此并没有多少人买账。
  只见那红衣女子轻身一跃，衣裙飘扬在半空，着地时屈起一条腿，飞快地旋转着，似一朵绮丽的红云。
  “好！跳得好！”
  “我要投她！”
  鼓掌叫好声四起，台下众人向红衣女子那边涌去，大朵大朵的鲜花投进箩筐内，不一会儿便堆得老高，不用细数就比旁边那位多得多，气得宋红柳直跺脚，在一片嘘声中掩面下了台去。
  一曲罢，花神庙的庙祝敲了一声锣，宣布道：“台下还有没有姑娘要上台比试的，若是没有，那今年的花神娘子头衔和着五十两赏金便全归这位番邦姑娘了。”
  红衣女子的唇角咧向一边，用熟练的中原话道：“听闻宋人擅舞，现在看来也不过如此。你们这里最好的舞者，都与刚才那人一样不济吗？”
  那女子的话中讽意甚浓，众人听言发出了一片焦灼的叹息，也有女子摩拳擦掌，想上台比试的，但想到那女子的舞艺，便踟蹰不前了。