名声这东西，虚无缥缈，想谋得一个好名声，必须瞻前顾后，兢兢业业。然而毁掉一个好名声，却易如反掌，不必费吹灰之力。
  脑袋上一旦被扣上一顶目无尊长的大帽子，想再摘掉，可不是那么轻松的。
  先生向来注重才学之外的礼仪品德，名声有污点的学子，不论才学有多杰出，他老人家都不屑一顾，态度非常冷淡。
  学子们不想被先生冷落，更不想在年终考评时被先生列为差等。
  有人认出李乙，依稀记得他是县令老爷家的座上宾，仿佛还是亲家，愈加悔恨：“了不得，是李相公，他们家和县老爷是世交，孟四什么时候又攀上一门好亲了？“
  接二连三的人认出李乙，众人不由哗然，“要是李相公告到县老爷跟前，可怎么收场？“
  去年有个童生酒醉误事，在货栈里采买毡袜、皮靴时，顺口说了几句不中听的话。伙计不服气，据理力争，两厢一言不合，吵嚷起来，当街厮打，被差役拿到县里问罪。杨县令恼怒异常，直接以言语无状、品行不端为由，剥夺了童生的考试资格，连童生的老师都被叫到县衙里挨了一顿骂。
  对读书人来说，剥夺应试资格，不啻晴天霹雳，他们以读书为生，如果不能考试应举，怎么可能出人头地？
  有人吓得脸色发白，连声催促船家道：“快划船！快划船！“
  船工们见包下整只游船的金大少爷始终没发话，嘴里期期艾艾答应着，手上却不敢动作。
  众人恨不能立马弃舟登岸，纷纷劝慰面色阴沉如水的锦衣少年：“贤弟，孟四那厮逃得过初一，逃不过十五，以后有的是出气的机会，不必急于一时。“
  “今天本是为秋游而来，乘兴出发，也该尽兴而归，何必为了一个孟四搅扰咱们的好心情呢？“
  其中一个穿葱绿夹袍的学子凑到锦衣少年身边，“贤弟知不知道孟四为什么会突然回瑶江县？“
  锦衣少年眼波流转，阴冷地瞥学子一眼，不耐烦道：“卖什么关子？有屁快放。“
  学子不敢生气，强笑了一下，“我前几日听到一个关于孟四的传言，如果传言属实的话，先生肯定会把他逐出师门，到那时，贤弟再痛打落水狗，那才解气呢！“
  锦衣少年望着对面船上的孟云晖，隔着起伏摇曳的绿水碧波，挑眉冷笑。
  葱绿夹袍学子知道金大少爷这算是默许了，悄悄松口气，连忙吩咐船工：“傻愣着干什么？还不去划船？“
  画舫就像一条色彩斑斓的大鱼，拍起一阵细小的浪花，载着一群心虚的学子，一溜烟飘远。
  孟云晖看着画舫远去，紧皱的眉头并没有舒展，仍是一脸心事重重，一边默默记下船上众人的名姓，一边转身向李乙道：“船上之人是小侄的几个同窗，性情顽劣，喜欢捉弄人，他们是冲着小侄来的，不想却连累世叔和表妹受惊……“
  李乙摆摆手：“他们那种富家公子，向来如此，和你不相干，四郎不必自责。“
  扒在船舱里偷偷观察外边情形的李绮节听到这句话，暗暗翻了个白眼，看李乙满脸慈爱、两眼放光的亲和模样，她可以确定，老爹这是看上孟云晖了。
  李绮节所料不错，李乙确实在暗中观察孟云晖的言行举止。
  李大伯和李乙兄弟俩一直有个遗憾，那就是李家这一辈唯一的子嗣李子恒不是个读书的材料，会读书的李绮节又偏偏是个女娃娃。兄弟俩对读书人颇为向往，每回看到亲戚家会读书、懂上进的出息子弟，总会在家唉声叹气，黯然神伤，恨不能把别人家的儿郎抢回家里当儿子。
  直到有一天，李乙忽然发现，儿子没指望，还有女婿呐！
  从此李乙的女婿狂热症愈发严重，他对杨天保的荒唐风流无限容忍，除了李绮节没有缠脚、选择的余地不多以外，另外一个重要原因，就是杨天保很有可能考中秀才。
  数日前，杨家上门退亲，可能成为秀才的女婿没了，李乙在家以泪洗面，独自悲愤了很多天，等李绮节从周家村返回家中时，却发现老爹不药而愈，笑呵呵一张端方脸，仿佛年轻了几岁。
  不必说，解开李乙心结的人，就是孟云晖。
  失去杨家这门姻亲确实可惜，李乙为之郁结心中，茶饭不思，短短几日，人都消瘦了许多。而孟云晖天天在他跟前打转，赚足了存在感，终于让李乙灵机一动：孟家四郎小小年纪，已经是秀才老爷啦！
  他还没有婚配！
  至于孟家穷困，有什么要紧？三娘的嫁妆足够她一辈子吃穿不愁。
  李乙越想越觉得孟云晖是李绮节的良配，看孟云晖的眼光，就像饿急了的人盯着一块香喷喷的红烧肉。
  孟云晖有没有发现李乙的异样，李绮节不知道，她只知道，自己又要头疼了：好不容易才摆脱了一个懦弱虚伪的杨天保，拒绝了一个莫名其妙的杨天佑，又来了一个深不可测的孟云晖，怎么就不能让她清净两天？！
  接下来一路平静，小船到达渡口时，早有孟家人等在岸边。
  来人是孟春芳的弟弟孟云皓，和孟家一个上了年纪的下仆。
  孟云皓才七八岁，年纪小，脾气却不小，没等李乙和李绮节下船，先对着堂哥孟云晖发了一顿脾气。
  孟云晖似乎是习惯了，好声好气抚慰孟云皓几句，轻轻岔开话道：“李家表妹有些晕船，十二弟先回去，让婶婶熬一壶理气和胃的广橘热茶，煎浓些，别搁蜜饯。“
  孟云皓满不在乎道：“我姐姐还等着见她呢！晕船怕什么，下了船不就好了？“
  下船的李乙听见孟云皓说的话，立刻面露不悦之色。
  宝珠搀着李绮节下船，愤愤道：“孟家人怎么这么不客气？“
  李绮节的脸色也有点不好看——她这会子还晕乎着呢！
  来不及多说什么，几人雇了两辆独轮手推车，穿过人流熙攘的西大街，回到僻静幽深的葫芦巷。
  孟娘子两眼肿得像一双烂熟的桃子，正捂着心口垂泪，看到李绮节，泪珠更是汹涌澎湃、滚滚而下，一把扣住她的手腕，小脚健步如飞，噔噔蹬几步爬到二楼：“三娘，你快去瞧瞧你孟姐姐……“
  李绮节暗暗摇头，孟春芳是孟娘子的宝贝疙瘩，从前她想和紧邻的孟春芳说句话，孟娘子的眉头皱得比瑶江对面的大山还高。一年到头，孟娘子几乎像防备登徒子一样防着她，不许她和孟春芳一起玩笑逗趣。现在却一口一个“你孟姐姐“，不知道的，还以为她和孟春芳是一对情真意切的好姐妹呢！
  事实上李绮节和孟春芳并没有什么来往，唯一的一次交集，大概就是连夜逃出瑶江县城的那一晚，她帮了孟春芳一次。自那以后，两人就没见过面了。两家商讨亲事期间，也只有李乙和李子恒去过乡下的孟家老宅。
  李绮节心里有些纳闷，孟春芳怎么会突然病重，又为什么非要见她？
  孟春芳的闺房显然是费了不少钱钞布置的，家具齐全，摆设精巧，点缀简雅，南窗下设有黑漆镶嵌螺钿的琴桌琴椅。
  李绮节只匆匆瞥了一眼，来不及细看，便被孟娘子拎小鸡仔似的强行摁在架子床边的一只腰鼓式绣墩上。
  孟娘子掀开绣花鸟虫草的浅色蚊帐，把李绮节往床帐里一推，焦急道：“七娘，三娘来了，你快睁眼看看，你不是从早到晚念叨着要她来见你吗？娘把她带来了！“
  说着话，泪珠像落雨似的，哗啦啦往下淌。
  本应该是一副伤感悲戚的场面，李绮节却在一旁悄悄腹诽：孟家婶婶，瞧您说的，我都不好意思了，咱可不是孟姐姐的意中人啊！
  ☆、第34章 倾诉（捉虫）
  待剔花牡丹纹瓷枕上的孟春芳低吟一声,缓缓睁开眼睛,孟娘子连忙放开李绮节，小心翼翼将孟春芳扶起来，让她靠坐在几只合青团花大软枕上。
  孟春芳朝李绮节笑了笑，宽大的袄衫衣袖底下,露出一截枯瘦的手腕。
  李绮节心中蓦地一惊,脸上的玩笑之色立刻褪得干干净净：孟家人一点都没有夸张,孟春芳果然是一副病势沉重的模样。才不过数日不见,她身上的肉几乎瘦尽了，脸色暗沉,目光浑浊，甚至隐隐露出几分谢世的光景。
  原本是一朵鲜妍娇嫩的三月春花，转眼间枯萎败落,仿佛随时会跌落枝头，碾落成泥。
  孟春芳强打起精神，扯起干裂的嘴角,朝李绮节笑了笑,两眼直直看向孟娘子,颤声道：“娘,您、您先出去……“
  憔悴不堪，气若游丝，让房里的人不由跟着提心吊胆，生怕她随时会一口气提不上来，彻底颓败。
  孟娘子双手揪着一张湖色绸手绢，揉来揉去，把上好的料子揉成皱巴巴的一团，犹豫了片刻，哽咽道：“好，娘出去，你们姊妹俩自自在在说会儿话。“
  回过身，看向李绮节，目光中隐含乞求。
  李绮节不动声色地点点头，孟娘子面露感激之色，蹑手蹑脚走出闺房，关上房门。
  墙角的炉子上蹲着一只陶铫子，水烧开了，雪白的水花上下翻腾，发出欢快的咕嘟咕嘟声响。
  李绮节起身走到小炉子前，在铫子手柄上覆一张帕子，从案桌上一套蓝地白花莲瓣细瓷杯子里挑出一只干净的，将开水倒入杯中，沏了杯滚茶，“孟姐姐怎么病了？“
  孟春芳眼眸低垂，沉默不语，神情里现出几丝挣扎和犹豫。
  李绮节没有追问，慢悠悠地烫洗细瓷茶杯，打开一只小掐丝茶叶罐子，用小匙子挑出一撮茶叶沫，撒在杯底，罩上细筛，重新沏茶。
  病中不宜喝浓茶，这杯茶是李绮节为自己筛的。茶叶薄短平阔，属于雨前茶。雨前茶不及明前茶色翠香幽、鲜嫩香醇，但非常耐泡，而且价格相对低廉一些，是瑶江县富裕人家常备的一种茶叶。
  等茶水温度适宜，李绮节坐在架子床前，一小口一小口品着鲜浓微苦的茶水，仿佛杏花微雨时节，闲坐在自家南窗前的罗汉床上，品茶赏花，悠然自得。
  孟春芳默默看着李绮节在她的闺房里来回走动，有些疑惑不解，等到李绮节慢条斯理饮完一杯茶，她忽然展眉微笑，虽然笑得有气无力，但神采却比刚才精神了许多：“三娘，你该猜出来了，我的病，大夫是医不好的。“
  李绮节放下细瓷茶杯，盯着孟春芳苍白的脸颊：“孟姐姐得的，是心病。“
  孟春芳轻轻撇过脸，面向里，幽幽道：“我的心事，就是对着我娘也说不出口，可我晓得，我能和三娘你讲，也只有你，不会笑话我……“
  孟娘子嫌弃李绮节没有缠足，性子又古怪，一直不允许孟春芳和李绮节一块儿玩耍。孟春芳每回嘴上答应得好好的，私底下却总忍不住去注意间壁李家三妹妹的一举一动。
  多少个晴朗夏日，炽热的阳光透过窗户纸，一点一点筛进房间里，午后的时光就像斜斜撒在地面的斑影，幽静绵长。孟春芳坐在窗前的阴影中，低头绣花，绣线在指间绕来绕去，眼神却一直围着间壁的李宅晃悠。
  她躲在格子窗里，看李家三妹妹在院子里拍皮球、踢毽子。
  多年前，李家三妹妹拒绝缠脚，让县里的闺秀们不由侧目，她大概也知道自己的与众不同，到了外面，总是沉静少言，乖巧贞顺，尽量不引起别人的注意。引得不少太太夫人们叹息不已：好好一个小娘子，偏偏让她父亲给耽误了！这要是缠了脚，谁家不争着抢着去提亲？
  县里的闺秀们私底下都说，李家三娘自惭形愧，怕别人笑话她，才会故意装乖卖巧。
  只有孟春芳晓得，李家三妹妹根本不在意县里的流言，私底下的她，快活自在，比她们这些大门不出、二门不迈的小娘子们过得舒心多了。
  她去乡里的学堂念书，学圣人道理，她能读书写字，会打算盘、记账目，知道怎么看天象，明白为什么春夏秋冬四季轮换，东南西北风从何而来，记得历朝历代的变迁更替，懂得许许多多县里的小娘子们不曾听说的东西。
  孟春芳曾不止一次看到李家三妹妹在树下抄写账目，清算钱款，李家的下人在一旁殷勤服侍，俨然把她视作正儿八经的当家人。
  县里的闺秀们顾忌名声，很少和李家三妹妹往来，三妹妹根本不在乎。她很少呼朋引伴，一个人也能自得其乐，玩得热火朝天。有时候李家大郎使坏心眼，趁她踢毽子时，故意把毽子扔到桂花树上去。她也不生气，搬来一张方凳，踩在凳子上，挽起袖子，自己去够高处的枝杈，找到毽子，利利落落往地下一蹦，继续玩她的。
  有时候她会头包布巾、穿上罩衣，和丫头一起打扫屋子、整理宅院。她常常和丫头、仆役们说说笑笑、关系亲密，但等到她站在院子当中指挥仆从时，李家的下人个个都乖巧恭顺，一点都不敢轻慢她。
  李家伯伯从外面回来，她会笑嘻嘻迎上去，端茶倒水，问东问西，父女俩有说有笑。每一次都会让孟春芳心生羡慕：孟举人不苟言笑，从来不会和她闲话家常，偶尔主动找她说话，不过是教导她务必要本分规矩，不能丢了孟家人的脸面。父女不像父女，更像是严师和学生。
  孟春芳总是在想，如果李家三妹妹是自己的亲妹妹就好了，那她就可以和三妹妹一块儿说笑玩耍，形影不离，白天一张桌子吃饭，夜里一张床上困觉，两人可以躲在被子里，说上一夜的悄悄话。
  她会把三妹妹当成眼珠子一样疼爱，每天看她欢笑，自己就像是喝了一大盅蜜水儿，心里甜滋滋的。
  可如果李家三妹妹真的是自己的妹妹，母亲怎么可能容忍她不缠小脚？坚信女子无才便是德的父亲又怎么可能松口让她去乡里的学堂念书？
  她只会和自己一样，在日复一日的幽居中渐渐磨平棱角，从一个鲜活洒脱的三妹妹，变成一个畏手畏脚的李三娘。
  从此规规矩矩，本本分分，言行举止，一颦一笑，都像是用最精细的尺子一寸一寸丈量出来的，丝毫不错。
  每次想到这里，就像兜头一盆雪水淋下来，顷刻间，便把孟春芳的满腔希冀冻成一丛丛锋利的冰凌，刺得她鲜血淋漓。
  她羡慕李绮节的一切，但心里也明白，李绮节的自由，并不是白来的。
  不是县里的闺秀们容不下李绮节，而是她主动舍弃了融入的机会。
  她把自己置于一个不容于世的位置，才能自自在在、随心所欲，才能笑看他人的指指点点，始终傲然屹立，不为所动。
  想成为和李绮节一样的人，就必须放弃许多东西·，有舍才有得。
  代价实在太大了，孟春芳付不起。
  索性老天待她不算太差，她不敢做的，李家三妹妹能够做到，她不敢想的，李家三妹妹也做到了。虽然实现心中所愿的人不是她自己，但能看到一个活得像夏日繁花一样蓊郁灿烂的李家三妹妹，让她知道天下之大，不是所有小娘子都像自己一样懦弱，总有小娘子敢于活出自我，就足够了。
  所以孟春芳一直对李绮节有一种说不清道不明的信任，她笃定李绮节不会出卖自己。
  望着孟春芳满溢着希望和信赖的双瞳，李绮节有些受宠若惊，她不明白孟春芳对自己的信任到底从何而来，莫非是因为选秀太监进城那晚，自己美人救美了？
  她掩下心头疑惑，轻轻点了点头，柔声道：“孟姐姐宽心，有什么话，你照实说便是，我不会对外人说的。“
  心里却暗暗道：孟姐姐都病入膏肓了，先听听她的心病到底是什么，至于能不能对外人说，还得看孟姐姐的心病到底是什么。如果是必须和孟娘子他们商量的大事，她可不会乖乖遵守诺言。反正孟娘子也不算是外人嘛！
  孟春芳徐徐舒了口气：“大郎他，在不在县里？“