夜里两人坐在灯下下棋，李绮节借故支走丫头，“孟姐姐, 你帖子上说的话，是什么意思？”
  孟春芳神色微微一滞，想开口，又似乎觉得难以启齿，忽然有人敲响门扉, 丫头走进来道：“少奶奶, 小黄鹂闯进正院去了！”
  孟春芳眉尖微挑, 脸上不见意外神色, “人呢？”
  “婆子把她送回房了。”
  孟春芳点点头，“看好大郎。”
  这一打岔，李绮节不好接着问，起身回房。
  宝珠打水服侍李绮节梳洗，一边叽叽喳喳把前院发生的事讲给她听。
  杨福生白天养在孟春芳跟前, 夜里跟着高大姐安歇。这两日高大姐才不在家, 小黄鹂见孟春芳忙着招待客人，顾不上杨福生，便蠢蠢欲动起来——她没死心, 想把杨福生抱回自己跟前养。趁着杨表叔和高大姐都不在，偷偷摸到正院抱孩子。好在孟春芳留有后招，早和照顾杨福生的丫头们打过招呼，才没让她得逞。
  李绮节摇摇头，叹息一声，孟春芳看起来性子绵软，满团和气，真使出心机，也能把人折磨得痛不欲生。她从不正面和小黄鹂争锋，只需要把杨福生捏在手心里，小黄鹂就输得彻彻底底。
  周氏这些日子耳提面命，教授她许多内宅手段，还告诉她，不管是帝王家的三千后宫，还是老百姓的小小院落，都少不了勾心斗角。
  她以后也要和孟春芳一样，一边操持内务，努力维持贤惠名声，一边两面三刀，和内宅侍妾斗法吗？
  不，那不是她想要的。如果孙天佑敢辜负她的信任，她一定会让他好好见识一下什么叫最毒妇人心。
  小黄鹂没能抱走杨福生，但小娃娃还是受了点惊吓，哭闹一整夜，第二天早起时，两只眼睛红通通的，可怜极了。
  婆子把杨福生抱到孟春芳房里。
  孟春芳神色冷淡，但还是把抽噎的杨福生搂进怀里，低声安慰他。
  杨福生委屈的不得了，让孟春芳哄了一阵，很快喜笑颜开，蹬着小胖腿，努力去够孟春芳鬓边戴的堆纱花。
  素清怕杨福生饿着，亲自去厨房领早饭。到了灶间，却见李绮节身旁的大丫头宝珠正倚在缠了丝瓜腾的篱笆上，手中端着一碟子桂花糕，一边分与小丫头们吃，一边和灶间婆子说笑。
  几个身穿蓝布衣衫、围着裹肚的婆子一脸笑容，脸上的皱纹差点挤出一朵花来：金氏和高大姐都不是省油的灯，在灶房当差没有油水，难得来一个出手阔绰的小娘子，她们自然高兴得很。
  素清暗暗道：三娘手脚真快，人才刚住下，已经先打点好厨房了。难怪她和杨家关系微妙，却从没人说她一句不好。一面又唏嘘：小娘子们不管出身如何，只要自家有钱钞使唤，便不怕别人欺侮，将来嫁了人，在夫家也有脸面。七娘的陪嫁不算少，但和三娘一比，略显简薄。高大姐届时肯定又要发酸。
  哼，想讨个听话的媳妇，又眼馋三娘的嫁妆，天下哪有这样的好事！
  李绮节吃过早饭，闲庭信步，穿花拂柳，走到孟春芳的院子前，想进去找她说话。
  到院前时，不巧孟春芳送杨福生回正院，要一刻钟后才回来。
  素清笑道：“大郎和我们小姐最亲，小姐不在跟前，他不肯闭眼困觉。”
  宝珠暗暗纳罕，背着人和李绮节嘀咕：“七娘真把大郎当自己的孩子养？”
  李绮节不置可否，忽然明白孟春芳出嫁前说的那些话是什么意思。
  人各有志，孟春芳不愿意向杨天保敞开心扉，只求能和他相敬如宾。婚姻于她而言，更像一种责任和任务，她的目标是做一个孝顺的媳妇，一个贤良的主妇，一个完美的杨太太，和杨天保不相干。
  她对杨天保没有一丝情意，所以能够贤良大度、从容对待小黄鹂和杨福生，不管小黄鹂怎么上蹿下跳，不管杨天保和谁谱写风流，她都不在乎。
  在试探杨天保的真心之前，她直接斩断自己的所有奢望。
  从孟春芳红润的脸庞和开朗的笑容看来，她显然对自己的生活很满意。
  丫鬟在院子里的榆树两边系了彩色丝绦，秋千荡起来的时候，丝绦随风飘扬，极是好看。
  李绮节在枣树下找了块干净的石凳坐下，一边看丫鬟们打秋千，一边想心事。
  孟春芳既然不爱杨天保，那烦扰她的事肯定和小黄鹂无关，她到底有什么事要亲口和她说呢？
  想来想去，没有头绪。
  忽然听得头顶上一阵嬉笑，抬头去看，只听“哗啦哗啦”一阵窸窣响动，树枝猛烈晃动个不停，枣叶、枣子落雨似的，洋洋洒洒砸下来，兜头兜脑，撒了她一头、一脸、一衣襟，就连脖子里，都滚了不少枣子进去。
  宝珠和素清听到笑闹声，连忙走过来，帮李绮节把沾了细枝碎叶的衣裳掸干净。
  枣子落进衣服里，又凉又痒，李绮节心里生恼，抬头看一眼树枝间的两道黑影，以为是两个顽皮的小童，用方言问素清道：“哪里来的两个苕崽？”
  她的声音压得很低，但还是让树上的人听见了。
  树枝里的小郎君听见李绮节说的是瑶江话，一把脆生生的好嗓子，话里却分明瞧不起人，冷笑一声，在茂密的枝叶间嘟嚷道：“诶，哪家的臭丫头，怎么胡乱骂人？”
  声音里微带寒意，竟是个少年郎。
  李绮节听出对方年纪和自己相当，有些意外，眉头轻蹙，没答话。
  十几岁的人了，竟然还和小孩子一样幼稚，估摸着是杨家哪房的纨绔子弟。
  枣树树皮斑驳，细刺极多，树上两个小郎君从隔壁院子的院墙上攀到伸出去的枣树树枝上，又向上爬到树干顶端，倒也不怕尖刺扎人。
  李绮节偷偷撇嘴巴：小子说话不客气，小心扎破脸皮！
  果然听得树上的小郎君忽然一连声呼痛，想必是叫树枝上的粗刺给扎疼了。
  听声音，像是孟春芳的弟弟，孟云皓。
  孟云皓一嚷嚷，院墙那头的婆子丫头都听见了，跑到院墙底下一看，见舅爷竟然和大官人请来的贵客偷偷偷偷爬到树上去了，都吓了一跳，一叠声喊人去搬梯子来，架在那边院墙上。
  又怕高声吓着了两位郎君，也不敢再吱声。找来一个手脚灵活的伴当，叫他爬上梯子去，好生将孟云皓和金雪松请下来。
  孟云皓爬树的时候兴高采烈的，等回过神来，才发现手上脚上都叫枣树的尖刺给刺破了一层皮，顿时心口一凉，趴在树上是上也上不得，下也下不得。伴当好声好气劝了半天，他抱着树干，就是不肯撒手，婆子只得又找来一个伴当，两人合力，一个抱着一个托着，才把吓破胆的孟云皓哄下树。
  金雪松却不肯爬梯子，自个儿蹬蹬脚，伸伸腿，见爬到一人高的地方了，松手一跃而下，又在树底浓荫里蹦了两下。
  院墙那边的婆子连忙隔着院子道：“公子可伤着没有？”
  心里暗自嘀咕，这么冒失，也不怕崴了脚，您是贵人，担干系的都是我们呐！
  “本少爷且好着呢！”金雪松一边嘟囔，一边一阵摇头晃脑，拍拍衣襟，把粘在袍子上的蜘蛛丝撇掉。
  伴当捧着干净的布巾上前。
  他劈手扯过布巾，在脸上随意擦了两下，狭长的双眼微微眯起：“隔壁院子是杨家哪房的小姐？”
  伴当哎哟一声，道：“您可莽撞了，那边是五少爷的院子。”
  杨天保已经成婚，他的院子里住的是内眷。
  金雪松眼一横，“杨天保的娘子？”
  摸摸下巴，沉吟道，“听声音不像。”
  院墙之内，李绮节听出对方的身份，怕惹出是非，连忙躲进屋里。
  孟春芳从外头走进来，“十二郎调皮，没冲撞你吧？”
  李绮节摇摇头，正要说话，忽然听得外面丫头一片吵嚷之声。
  大丫头素清皱眉走到廊檐底下，正要出声呵斥，恍惚听见杨天保的名字，微微一愣，侧耳听了一会子，再回房时，脸上已堆满笑容，喜滋滋道：“小姐，官人考中秀才了！”
  孟春芳惊喜道：“果真？”
  童子试前后有三场，杨天保每次都倒在最后一场考试上，今年只能参加补考。考完之后他自我感觉不错，不过碍于脸面，不敢打听消息。杨家人以为他这次还是考不过，一时都把考试结果给忘了。
  素清点头如捣蒜：“丫头们说，报喜信的差役在前头吃茶呢，可不是真真的！”
  一时阖家欢喜，欢腾一片，巷子里的人家全都上门来道喜，丫头、婆子们喜气盈腮，奔走相告，言语笑声鼎沸不绝。
  一并连杨家几个不管事的姨娘老太太们，都趿拉着枹木屐，结伴找孟春芳道喜。
  “你才传出喜信，五郎又考中秀才了，这才是喜上加喜呐！”
  考取功名是合族都面上有光的大喜事，家下人不敢怠慢，从管家手里讨了几锭银子，拿去换成散钱，散给来家恭贺的街坊邻居。一边派下人去外头寻几位大官人，催他们回家。孟春芳有孕在身，又是妇人，不能出面迎客，家里得有个男人掌事才行。
  孟春芳让下人整治了一桌好酒好菜，款待报喜的差役。
  差役们晓得杨家富贵，不急着走，在杨家吃了一顿好酒饭，又接了几个红包，袖子都塞得满满当当的，这才笑呵呵告辞离去。
  眼看孟春芳忙得晕头转向，李绮节不好再在杨家耽搁，当下收拾包袱，前去辞别。
  孟春芳愧疚不已，“三娘，前天邀你去听戏，倒也没什么要紧事，就是想找你说说心里话而已。你能来陪我，我心里正欢喜呢，没想到天保能考中，阿公阿婆们又都不在，怠慢你了。”
  李绮节听出孟春芳似有保留，到底是什么事说不出口呢？还是事情已经解决了，所以她才不愿据实相告？
  李绮节不动神色，“双喜临门是好事，你安心招待客人，下回我再来看你。”
  想不通，那就不想了，反正和她本人没关系，等以后孟春芳想说了，自然会说。
  几天后，杨家为杨天保考中秀才摆酒宴客。
  孟家人欢欢喜喜前去吃酒。孟娘子逢人便说，算命的曾经断定孟春芳将来能戴珠冠，是个富贵夫人命。
  当然，她还说了一些别的话，大部分是暗讽李绮节有眼不识金镶玉，配不上前途远大的杨天保。
  这些话并没传到李大伯、李乙等人的耳朵里，因为他们实在太忙了，根本没空去管孟娘子的酸言酸语。
  进宝不服气，偷偷和宝珠抱怨，“还不是因为县里人知道我们三娘的嫁妆丰厚，取笑杨家错过金山，孟娘子才故意说那些话来气咱们！”
  宝珠冷笑一声，“理她呢！我倒要看看，五少爷几时能金榜题名、为官作宰！纵是他当上官老爷，又能怎么样？三娘从不稀罕那些。”
  当事人李绮节没把孟娘子的几句暗讽放在心上，孙天佑却不肯轻易放过口无遮拦的孟娘子。有心想替李绮节出气，但他一个大男人，不好和一个内宅妇人打照面。想了想，暗中指使阿满，让他把孟娘子说杨天保必定能当官的话宣扬出去。
  不出半个月，杨天保骄傲自大的形象人尽皆知，县里人都知道，杨家有个五少爷，几次三番，费了九牛二虎之力才考中秀才，竟然敢大言不惭，说自己将来肯定能考上状元。
  杨天保终于跨过最后一道门槛，正式跨入士子行列，还没来得及得意，突然一口黑锅当头扣下来，真真是有苦说不出。想替自己分辩，没人肯信，连素日了解他性情的先生和同窗都上门劝谏，让他戒骄戒躁，沉下心来用功读书，别躲在家里做白日梦。
  儿子前脚才考取功名，后脚名声就被亲家给弄臭了，高大姐气得牙痒痒，再见到孟娘子时，说话夹枪带棒，很不客气。
  孟娘子不敢多说什么，忍气吞声，任高大姐讽刺。
  孟春芳没有替自己的母亲说好话，她心里也有怨气。事后她备了一份厚礼，让素清代自己出面送到李家。
  孟春芳突然以厚礼相赠，李绮节不明所以，宝珠把缘由告诉她，她才恍然大悟。
  好嘛，每次孟娘子说了什么不中听的话，孟春芳就给她送礼，而且一次比一次送得贵重，光靠这些礼物，她都能发家致富了。
  进入腊月，家家繁忙。
  李家既要忙着预备过年，又要张罗李绮节出嫁，周氏恨不能多生几张嘴，多长几双胳膊，才能把一团乱的家务事料理妥当。
  丫头们每天被支使得团团转，李大伯、李乙、李子恒全被抓了壮丁，帮着才卖年货，填写请帖……明明事事都计划安排周祥，但临到头来，总是有一堆杂七杂八，层出不穷的意外活计。
  人人都忙，倒是把离别之情冲淡了许多。李大伯、李乙和周氏每天忙里忙外，没时间躲起来淌眼泪。李绮节不用再装作看不见长辈们红通通的双眼，暗地里松口气。
  这天，李家女眷抽出空来，聚在一处切麻糖。
  乡下人家，每到年时，本族婆子媳妇，都要带上自家炒好的米糖、芝麻，结伴去村里的宗祠搅麻糖。李家没有宗祠，但周氏仍旧按着乡下的规矩，妯娌俩领着李绮节、李昭节、李九冬和李大姐、李二姐，亲自拌米糖。
  大房的灶间熬了一大锅糖稀，炉灶里烧得通红，红糖、白糖、麦芽糖熬出黏性，咕嘟咕嘟直冒泡。这一锅糖浆，要不停搅拌，牵扯出老嫩适宜的拉丝，把备好的米糖、花生、熟芝麻、桂花倒入其中，翻炒、搅拌均匀，整块铲起、倒入木盆之中，徒手摊得均匀，再盖上一层木板，拿一根大木棒，跟擀面皮似的，隔着木板来回不停碾压。等糖块压实压紧，再倒出来，铺在干净簟席上，切成一块块麻糖。切麻糖要趁着温热松软时下刀，经验老道的婆子拿着蒲刀，沿着麻糖，手起刀落，“咔嚓咔嚓”，眨眼间已经分出整齐的七八块。
  周氏和周桃姑坐在院子里看婆子们整治，说是亲自拌米糖，也不过是走一个过场，她们无须亲自动手，只需趁着翻炒的时候，帮着把熟芝麻撒在大锅里就行。不是妯娌两个不想帮忙，她们没有婆子的手艺，切出来的麻糖糕容易散。
  满院子都沉浸在一股强烈而馥郁的甜香之中，丫头们都在偷偷咽口水。